Bruno Fernandes: is de vorm van de Man Utd-aanvoerder een symptoom of juist de oorzaak van hun slechte resultaten?

Bruno Fernandes heeft dit seizoen moeite om zijn topvorm van vorig jaar vast te houden, en dat zet Manchester United onder druk. Het is nog maar zeven weken geleden dat hij in de Manchester Opera House zijn trots uitsprak over zijn verkiezing tot PFA Speler van het Jaar 2025-26. Daarvoor had de aanvoerder van United al de Premier League- en Football Writers-prijs gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.

Fernandes scoorde vorig seizoen negen keer en gaf 21 assists, een record in de Premier League dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne. In de laatste elf wedstrijden van het seizoen maakte hij van de 21 goals van United er twaalf zelf of bereidde hij ze voor. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese toptoernooi na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.

Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden achter elkaar scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.

“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.

Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor een club, we spelen voor de fans. Er is niets specialers dan dat.”

Een zwakke start

Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend. Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. Hij staat op drie goals en één assist, allemaal in de wedstrijd tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.

De cijfers zijn wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Toen speelde hij echter in de diepere middenvelderrol die Ruben Amorim verkoos.

Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn carrière, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op één na laagste, gemiddeld 0,8 per wedstrijd. Zijn kansencreatie, gemiddeld 2,5 per wedstrijd, is ook de op één na laagste van zijn tijd op Old Trafford en ligt duidelijk onder de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.

Nog opvallender is dat hij dit seizoen nog maar één grote kans heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen was zijn gemiddelde één grote kans per wedstrijd.

Deze cijfers verklaren misschien deels waarom United pas zes punten heeft uit de eerste zes wedstrijden, de slechtste competitiestart in veertig jaar. Toen werd Ron Atkinson uiteindelijk ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.

Maar is Fernandes de oorzaak van het malaise bij United, of een symptoom ervan?

Fitheid en reactie van Carrick

Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelt”.

Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de verlengde break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.

United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.

“Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.

Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.

Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”

Het ontbreken van Sesko en Casemiro

Op het hoogtepunt van zijn productiviteit aan het eind van vorig seizoen speelde Benjamin Sesko regelmatig als spits, terwijl de Braziliaanse veteraan Casemiro het anker was op het middenveld van United. Van de negen competitiegoals die Sesko in 2026 scoorde, bereidde Fernandes er vier voor. Ook gaf Fernandes vier van de laatste vijf doelpunten van Casemiro als speler van United, vanaf 1 februari.

Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.

Zelfs Casemiro’s grootste bewonderaars kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige deze zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen omdat hij erop kon vertrouwen dat United bij balverlies in de omschakeling niet overspeeld zou worden.

Sesko’s nieuwe scheenbeenblessure verlengt zijn afwezigheid, en daar is nog geen einddatum voor bekend. Die afwezigheid wordt sterk gevoeld.

De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick. Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden opgegeven toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.

Matheus Cunha kreeg de rol in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte die Fernandes innam. Het duo vond nooit echt een effectieve manier om dat op te lossen.

Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt. In de wedstrijd tegen Tottenham dit weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te geven.

Carrick zei maandag, terwijl hij vooruitkeek naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehoud aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten is.

Toch moet United beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet gaan spelen.

“Bruno is een topspeler”, zei Carrick.

“Soms loopt het gewoon niet mee. Soms heb je zo’n periode.

Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”